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宋江等人平定了河北,班师回朝,结果屁股都坐热,朝廷又下令让他征讨淮西。宋江连忙率领二十万大军,马不停蹄地赶往宛城附近。在颖昌州的张清、琼英、叶清三人,听说宋江到了,都来迎接,宋江就留他们在军中待命。

二十万大军不好入城,只能在城外驻扎。因为天气酷热难耐,宋江就让大军驻扎在方城山的树林里乘凉。军士长途跋涉,非常疲累,还有不少中暑的,安道全忙着置办药材、医疗军士。吴用说:“我们把军队驻扎在树林里,恐怕敌人会用火攻。”宋江却说:“我就是要他们用火攻。”他特意让军士们在山冈上的阴凉处搭起了一座茅草棚。乔道清听了宋江的话,立刻领会了他的意思,上前说道:“感谢先锋对我的恩情,乔某愿效犬马之劳。”宋江大喜,跟乔道清秘密商议之后,就让他去了山冈上的凉棚。接着,宋江选出三万精兵,让张清、琼英带领一万兵马,在山的东边脚下埋伏;让孙安、卞祥也带领一万兵马到西边山脚下埋伏,又把粮草都堆在地势平缓的南面山脚,让李应、柴进领兵看守。人马都安排好了,公孙胜说:“兄长筹划得真妙!但是天这么热,军士都很疲乏,敌人以逸待劳,我们虽然人多,恐怕也难以取胜。待贫道略施法术,让大家凉爽起来,以解疲劳。”说完,他拿着剑做起了法术,没多久,一片云遮挡了方城山上的太阳,凉爽的风吹来,军士们神清气爽。

宛城守将刘敏是个很有谋略的人,人称“刘智伯”。他打听到宋江的兵马驻扎在山林里避暑,就说:“宋江这伙人,毕竟只是水泊草寇,不懂兵法,成不了大气候。我只要略施小计,就能让他那二十万兵马烧焦一半!”刘敏立刻传令下去,挑选了五千精兵,带着火箭、火炮和火炬,又准备了两千辆战车,上面装满芦苇、干柴和硫黄等引火之物,每辆车由四个人推送。刘敏留下几员偏将镇守城池,亲自带领四名副将和一万铁骑在后面接应。傍晚时分,正好刮起了南风,刘敏大喜道:“宋江这伙人败定了!”又过了一阵,到了三更,方城山南边忽然起了大雾,刘敏说:“这真是老天在助我成功!”当即下令五千士兵一齐向山林里射火箭、火炮和火炬,并点燃火车,将它们推向山谷里屯粮的地方。

士兵们一个个奋勇向前冲杀,忽然间一个个大叫:“不好!”竟然有这么奇怪的事!本来南风刮得正猛,忽然一下子变成了北风。这时,只听见山上响起一声霹雳般的巨响,原来是乔道清使用了回风返火的法术,那些火箭、火炬都朝南边阵营里飞去,好像千万条金蛇火龙,烈焰腾腾地扑了过来。军士们来不及躲避,被烧得焦头烂额,狼狈不堪。这正是宋江叫凌振在山上放火炮。这时,宋军埋伏下的各路兵马都杀了过来,刘敏的军队折损了一大半,好些将领都被宋军降临杀了,两千辆战车全部烧光。只剩下刘敏和三百残兵败将,慌慌张张逃回了宛城。宋江的人马一个也没折损,粮草半点也没烧毁,还缴获了许多物资。

获胜之后,大伙回到山寨庆功。吴用说:“兄长神机妙算,已经让贼兵丧失胆量。不过宛州山水交错,地形复杂,易守难攻。如今我们军队强健,士气高涨,如果乘胜追击,一定能一举获胜。不过还要在南北两面屯兵,以防敌人的救兵突围。”宋江听了,就分派兵马,在宛城南面和北面各屯扎了三万人。然后点出十七名将领,乘胜追击,攻打宛城。

那刘敏战败回城,立刻派人到南丰向王庆报告,并向邻近的州县求救。宋兵围住了宛城,刘敏也不敢出来迎战,只下令坚守城池,一心想等救兵。可是北边的汝城派张寿领两万兵马前来救援,被早有准备的宋军拦住,林冲等人杀了张寿,其他救兵就纷纷溃散。南边的安昌、义阳等县派来的救兵,也被屯守城南的宋军拦截打败,还缴获了不少物资。宋军士气高涨,借着李云等人制造的攻城器械,一举攻破宛城,活捉了刘敏。

攻克宛城以后,宋江的下一个目标就是山南城。宋军的前锋董平等人刚带兵到山南城外驻扎,探子就汇报说,王庆听说宋军到了,特意在隆中山北面山脚新增了二万雄兵镇守。董平等人一听,就商议好了对策,左右夹击,大破敌军在隆中山的防守军。随后董平等人就率兵驻扎在隆中山北面山脚下。

山南城的守将是王庆的大舅子段二。王庆听说朝廷派了宋江等人过来,立刻加封段二为平东大元帅,镇守山南城池。段二的参军左谋对他说:“宋江的军队个个兵强将猛,只可智取,不可力敌。”段二问:“怎么样才叫智取?”左谋说:“宋江军队的主力都已经来到山南,粮草辎重都留在宛城。趁着现在宛城兵马缺少,我们秘密联络宛城两边的均、巩两州,让他们兵分两路,突袭宛城的南边,同时我们再调遣精兵,突袭宛城的北边。宋江为了保住宛城,必定退兵去救。我们趁他退兵的时候,再派出精兵,两路夹击,一定可以捉住宋江。”段二本来就是个乡村里出来的莽汉,哪里懂得什么兵法,听左谋这么一说,便依照他的意思,整点了二万军马,趁着夜色,悄悄杀向宛城。

段二的军队到了宛城,陈安抚命花荣、林冲领二万兵马出城迎敌;又听说均州三万兵马已经到了城北十里外的地方,陈安抚再让吕方、郭盛领二万兵马去应战。还不到一个时辰,又有人来报说,巩州三万兵马杀到西门来了,众人一听,面面相觑。现在城里只有宣赞、郝思文两位将领,兵马虽有一万,但都是些老弱残兵,怎么抵挡?这时,圣手书生萧让说:“大人不必担心,我有一条计策。”当即让宣赞、郝思文带领五千名强壮的士兵埋伏在西门,等到对方退兵的时候再杀出去。陈安抚再让那些老弱士兵,把旗子全部放倒,听到西门城楼上的炮响之后,再将旗子一齐举起来。分配好了以后,陈安抚又命人在西门城楼上摆上一桌酒席,领着几个人在上面喝酒说笑,并叫军士们打开城门,等待对方的到来。

没过多久,巩州的将领季三思和倪慑就领着人马杀到城下来,看见城门大开,三个官员和一个秀才坐在城楼上大吹大擂地喝着酒,四周的城墙上连一面旗子的影子都看不见。季三思惊疑不定,不敢上前。倪慑说:“城里肯定有埋伏,我们应当赶紧退兵,免得中了他们的计策。”季三思听了,赶紧下令退兵。这时,只听见城门上一声炮响,喊杀声震天响,数不清的旗子在城门上冒了出来。士兵们听了主将的话,心里本来又惊又怕,现在看见城门上的景象,还没有开始打,自己就乱了起来。这时,宣赞和郝思文带着五千人马从城里冲了出来,杀得他们丢盔弃甲,四散逃命。季三思和倪慑也死在了乱军之中。

就在段二派军袭击宛城后的第二天夜里,宋江利用几百条运粮船,将段二的军队引出来,将劫获的粮食运进城去。这时,藏在船里的步军头领们纷纷跳出来,杀得对方的人马四散逃窜。十几个头领一齐攻下了城门,夺取了山南城。宋江接着又占领了西京和荆南,整顿大军,准备攻打王庆的老巢南丰。王庆听说宋军攻了过来,连忙派刘以敬为先锋,上官义为副先锋,李助为元帅,率军迎敌。王庆的军队哪里是宋军的对手,一场仗打下来,就折损了两员大将,只好退回南丰城。宋军兵分两路,一鼓作气攻下了东门,很快就占领了城池。所有的将领都被捉住,就是没看见王庆。段三娘听说宋江的军马已经进城,便带着百余名手下,想从西门杀出去,谁知正遇上琼英从西门杀进来,被她扔出的石子击中额头,掉下马来。军士们赶紧将她绑了起来,押到宋江帐下。宋江大喜,下令将段三娘等人关起来,等到捉住了王庆,一起押送到京师。

王庆带着百十名骑兵,拼命杀出重围,向云安逃去。快到天亮的时候,王庆看见云安城就在前面不远的地方,大喜道:“城中的将士还是很谨慎的,你们看那旗子和兵器多么整齐!”他一边说着,一边带着众人奔向城门。突然有个随从说:“大王,不好了!怎么城楼上都是宋军的旗号?”王庆定睛一看,东门城楼上的旗子上果然写着“御西宋先锋麾下水军正将混江……”,下面还有三个字,因为旗脚被风吹动,看得不是很清楚。王庆吓得浑身发麻,半天动弹不得,赶紧脱掉龙袍,换上一身便服,带着众人从小路绕过云安城,向东川逃去。

一路上,王庆手下的六七十名侍从借口去方便,偷偷溜走了。他只好带着最后三十几个人,一直走到晚上,才到了一个叫开州的地方。这时,一条名叫清江的河流挡住了他们的去路。王庆说:“哪里有船可以过河呀?”侍卫看见河面上有几条渔船,便朝他们喊道:“打鱼的,撑几只船过来,把我们送过河,我们会多付些钱给你们。”两个渔夫听了,摇着一只小船,咿咿呀呀地靠了过来。站在船头的一个渔夫,把王庆从头到脚打量了一遍,说:“真好!又有喝酒的钱了,上船!上船!”那渔夫一只手拿着竹篙,另一只手扶王庆上船,把竹篙往岸上一点,那船就离开了河岸一丈多远。那些随从在岸上慌乱起来,一齐叫起来:“快把船撑回来,我们也要过江!”那渔夫瞪着眼睛喝道:“来了,别着急!”便放下竹篙,两只手扭住王庆,将他按倒船板上。王庆刚想挣扎,另一个渔夫放下手中的橹,跳过来一起摁住他。其他几条船的渔夫见王庆被捉,都跳上岸来,把那三十几个随从一起活捉了。

原来这撑船的不是别人,正是混江龙李俊,那摇橹的是出洞蛟童威,那些渔夫也都是水军假扮的。李俊奉了宋江的命令,率领宋朝的水军与王庆的水军在瞿塘峡大战一场,杀了他们的主帅,并活捉了副将胡俊。李俊见胡俊是条好汉,便将他放了。胡俊感激李俊的恩情,就帮他夺取了云安城。李俊让张横、张顺留守城池,自己和童威、童猛带着水军,假扮成渔夫在这里巡查,正好碰到了王庆一行人。李俊审问了随从,得知他抓的人就是王庆,十分高兴,便将他押回去,交给了宋江。


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